l'encarté : la diffusion des ligues majeures en Amérique du Nord

Je vous l’annonçais dans le dernier billet, je pars demain pour un road-trip aux Etats-Unis. C'est l'occasion pour moi de découvrir et ressentir les Major Leagues que je n'ai connues jusqu'à présent que dans mes travaux de recherche, au cinéma, dans les séries ou diffusés à la télé. 

Je vais m'appliquer à partager au mieux mes matchday experience. Pour cela, il faudra me suivre sur mon compte twitter (@bhelleu) plus particulièrement les jours suivant: 

• samedi prochain (le 7 avril) pour un duel californien de NHL entre les Sharks de San Jose et les Kings de LA.(7:30 PM, -9 heures de décalage horaire avec la France)
• le vendredi 25 avril, je serai au Madison Square Garden pour un match NBA opposant les Knicks aux Clippers (8:00 PM, -6 heures de décalage horaire avec la France)

 L'entrance 3D des Knicks

Je vais essayer de dégoter une place pour un match MLB des Yankees ou des Mets. Alors pour se mettre un peu dans l'ambiance, une carte issue de ma thèse sur la diffusion du sport pro aux Etats-Unis.

Oui oui je vais voir en vrai Blake Griffin !

Diffusion des sports

Le concept de diffusion est cher aux géographes. Dans "Les mots de la Géographie" on en donne la définition suivante : 

"action de se répandre dans toutes les directions; expansion d’un phénomène dans l’espace. Propagation d’une innovation dans l’espace (et donc dans le temps) auprès de personnes, groupes, institutions susceptibles de l’accueillir et de l’adopter."

Des géographes ont appliqué le concept aux sport et activités physiques en variant les échelles d'analyse. Par exemple, voici trois études issues de la revue Mappemonde : 

• échelle locale/régionale : Frédéric Grosjean (2006) Processus de diffusion du football en Franche-Comté
• échelle nationale : Loïc Ravenel (1996) La diffusion du football de haut niveau en France (lien vers PDF)
• échelle mondiale : Jean-Pierre Augustin (1996) Les variations territoriales de la mondialisation du sport (lien vers PDF, voir le cas du surf)

Diffusion des Big Four

La diffusion des Big 4 en Amérique du Nord (MLB, NHL, NFL, MLB)

Dans notre cas, c'est le sport pro qui fait office d'activité innovante. La carte représente l'adoption du sport de ligue majeure par les villes. La taille du cercle correspond à la taille de la ville. Plus la couleur est sombre, plus tôt la ville a obtenu sa première franchise. La carte révèle que 74 villes ont eu au moins une franchise dans l'une des 4 ligues majeures selon une propagation qui part d'un foyer localisé au nord-est pour suivre l'expansion économique du pays au sud et à l'est : 

• Avant 1900: implantation au nord-est par l’intermédiaire du développement du baseball
• 1900-1945: renforcement du nord-est par l’émergence du hockey (essentiellement au Canada) et du football américain (dans de petites villes qui disparaîtront par la suite)
• 1945-1980: expansion vers le sud et l’ouest à la recherche de nouveaux marchés
• Depuis 1980:  les grandes villes étant déjà équipées, les ligues étendent leur offre dans des marchés moyens

Diffusion et éviction : le cas de la NFL

Je remarquais dans ma thèse que l'implantation actuelle des franchises est ultra-rationnelle mais résulte d'un "darwinisme" géo-économique où les petites villes sont abandonnées pour de plus grandes, plus riches, plus dynamiques.

Fondée en 1919, la franchise NFL des Packers de Green Bay (306 000 habitants) est la dernière survivante des « small town teams » qui constituaient la NFL durant les années 1920. L’équipe a survécu à la stratégie d’allocation optimale des équipes qui s’est opérée tout au long du siècle dernier par le soutien indéfectible de ses fans propriétaires de l'équipe sur un modèle comparable aux socios en Espagne. Le tableau suivant recense les petites villes hôtes d’une équipe de football durant les cinq premières années d’existence de la NFL.

Marchés de moins d’un million d’habitants ayant accueilli une franchise NFL entre 1920 et 1924

Dans ses premières années de fonctionnement, la NFL était une ligue accueillant essentiellement de petites villes du Midwest et peu de grandes villes. La Rue en Ohio est la plus petite ville à avoir accueilli une équipe de football. Jim Thorpe, médaillé olympique aux jeux de Stockholm (1912) puis destitué de ses titres convaincu d’avoir enfreint les règles de l’amateurisme, a joué pour les Oorang Indians. Présente deux saisons en NFL (1922-1923), l’équipe devait jouer ses matchs à domicile dans la ville voisine de Marion un peu plus peuplée. Toutes ces franchises ont disparu à l’exception de deux cas : les Packers donc et les Decatur qui opèrent de nos jours à Chicago sous le nom des Bears.

L’importance de la taille du marché apparaît dès l’émergence des ligues majeures. Fondée en 1876, la National League (baseball) stipule dans ses statuts qu’ « aucun club ne doit être admis dans une ville dont la population est inférieure à 75 000 habitants, exception faite d’un vote unanime de la ligue. »

A l'occasion, je reviendrai sur la géographie du sport nord-américain en expliquant pourquoi il n'y a pas d'équipe NFL à Los Angeles et comment cela favorise le subventionnement public des stades et arenas.